『暑さ寒さも彼岸まで』
　その暑さも過ぎ去る秋の彼岸の頃に、墓地や畦道などに一斉に咲くことから、この花は、いつしかそう呼ばれるようになった。
　暑い盛りを避け、多くの花々が散った秋に、葉を茂らせるなどの前触れもなく、数日にして地中から伸びた長い茎に血のような深紅の花を咲かせることから、彼岸で還ってきた人の魂が宿っていると、忌み嫌われた頃もあった。　
　事実、気温が18℃〜20℃になると咲き出すこの花は、晩秋にひょっこりと葉を伸ばし、自然界に生きる多くの草花とは正反対の成長をし始める。故に、“葉見ず花見ず”という別名もあるほどである。

　彼岸花にはこの他にも、地方によってそれぞれ異名があり、全国では400もの方言で呼ばれていると謂う。
『幽霊花（ゆうれいばな）』『死人花（しびとばな）』『墓花（はかばな）』『捨児花（すてごばな）』『地獄花（じごくばな）』『狐松明（きつねのたいまつ）』『天蓋花（てんがいばな）』『毒花（どくばな）』『毒ユリ』『赤痢花（せきりばな）』『葬式花（そうしきばな）』　これらは皆、その一例である。

　もっとも有名な『曼珠沙華（まんじゅしゃげ）』と呼ばれるようになったのは、江戸時代になってからであり、梵語（古代インド語／サンスクリット）の『manjusaka』の音訳で、『これを見るものはおのずからにして悪業を離れる』という、『天から降った“赤い花”（四華）』から来ているという。
　四華（しけ）とは、法華経が説かれた時、これに先立って現れた法華六瑞、つまり六つの瑞相（ずいそう＝吉兆）の一つとして、天から降ったとされる四種の蓮の意で、四種とは、白蓮華・大白蓮華・赤蓮華・大赤蓮華（白・青・紅・黄の四種の蓮華）を指す。そのため、この曼珠沙華には、『赤蓮華』との異名もある。
　曼珠沙華という漢字は、法華経の『摩訶曼陀羅華（まかまんだらけ）曼珠沙華（まんじゅしゃげ）』から付けられた。因みに、曼陀羅華とは『朝鮮朝顔』の異名でもあり、かの華岡青洲が、日本で初めての乳癌の手術に用いられたことで知られる全身麻酔薬『通仙散』の原料となった花である。
　この曼陀羅華と同じように、曼珠沙華（ひがんばな）にも毒があり、子供の頃、花に触ると手が腫れるとか大人達に執拗に威嚇されて育った年配の方も多いのではないだろうか。朝鮮朝顔ほどの毒は持たないが、子供の手に触れさせないためにも、彼岸花はその美しさを庭先で愛でられることもなく、民家から離されてひっそりと育てられてきた。

　彼岸花の原産国は中国で、今から約2500年前の縄文時代後期に、稲作と共に渡来したとされている。その理由は、食物が尽きた時に食べる救荒（きゅうこう＝飢饉をのり切り救うこと）作物だとされているが、その他にも畑や田園をモグラなどの害から守る意味もあったようだ。
　先にも述べたように、彼岸花の鱗茎（りんけい）、つまり（ラッキョウに似た）球根や茎にはリコリンなどのアルカロイドを含む毒（植物塩素）が多く、これを人間が食すると嘔吐や下痢などの症状に悩まされる。
『赤痢花』との異名は、赤痢に似たこれらの症状がでるからだと推測されるが、鱗茎はモグラにとっては正に“彼岸”（あの世）へと旅立たせてくれる“花”であり、なぜかこの鱗茎を、モグラは好んで食べて、結果自殺することになるのだと謂う。
　皇居には数多くの彼岸花が植えられているが、このモグラの害から歴代天皇が収集してきた大切な草木を守る意味があるらしい。

　モグラなどの害を防ぐ他にも、彼岸花の鱗茎は、地表近くに密集する特性があるため、土砂の流出を防止し、根の毒が他の雑草が茂ることも防いでくれるので、川岸の土手や田園の畦道などに好んで植えられてきた。そう言えば、彼岸花の群落地には、他に背の高い雑草が生えていないような気がする。この他にも、同じように鱗茎をすり潰した物を蔵の土壁に加えると、大切な穀物をネズミなどから守ってくれるとされ、日本でも永く実用化されてきた。

　彼岸花が墓地で多く見られる理由も、土葬をしてきた日本の歴史と無関係ではない。遺骸を小動物たちが掘り起こし食するのを防ぐためと、腐った人間の栄養を吸い雑草が勢いよく茂ることを防ぐ除草効果、それに、棺桶の腐敗と共に墓地が歪むのも防いでくれた。
　他にも、棺桶を囲むように四方に立てられる四華（上記参照）としての役割も彼岸花は担っており、仏教信仰と農耕民族たる日本人の暮らしと密接に関わってきた花とも言える。
　その証拠に、日本の彼岸花は三倍体（基本数の三倍の染色体を持つ生物体）不稔性（成熟した雌雄間に子孫を生じえないこと）のため、株分けでしか繁殖しえない。故に、厳密には自生は有り得なく、人里離れた山間部には群生しているのを見ないのも特徴である。（一部の品種には、種を付ける物もある）
　人里近く、しかも村々の畦道という、捨てるために人目につかない場所に、昔は赤児を放置したことから、『捨児花』との異名もあるほどだ。

　確かに、モグラやネズミにとっては猛毒の彼岸花だが、この鱗茎を叩いて十分に水にさらすと毒性が抜け、でんぷん質の豊かな食料となり、他の雑穀と混ぜてすいとんのような食物として食べることができる。これが先に記述した救荒作物たる由縁でもある。救荒作物にはこの他にも、我々に馴染みの多い食品では、ソバ・キクイモ・サツマイモ・ヒエなどがあげられる。

　彼岸花の育つ環境に最も適している場所は、冬はよく陽が当たり、夏場は木陰となる広葉樹林の下である。
　遮蔽物のない平らに均されたこの巾着田にて、茎の長い彼岸花の大群落地を作ることは、頭上の防風林の働きをする木々の管理も手間取り、育てるには容易ではなかったと想像できる。
　巾着田の木々を見上げ観察すると、太い木々は伐採され、風によくなびき、ほど良い木漏れ日を大地に作る、細い若木が使われていることが判る。

　日本では古来から嫌われてきた花だが、外国ではその美しさから殊に近年、観賞用として寵愛されている。
　　和名はリコリス〔ヒガンバナ科リコリス（ヒガンバナ）属〕
　　学名は『Lycoris spp.』
　　彼岸花の花言葉は『悲しい想い出』

　彼岸の頃、墓前に線香を手向けに向かうと、ひっそりと咲くまるで鬼火のような彼岸花の紅に目を奪われる。
　もしかしたら、あの児、あの人の魂かと想い、そっと花に語りかけると、愛する者の死んだ辛さが『悲しい想い出』となって甦ってきて、また泪が流れてしまう･･･。

　彼岸という日本の風習が育んだこの花は、野に咲く花としては、あまりにも赤く、美し過ぎたのかも知れない･･･。